Etwa 650.000 Farmerfamilien lebten 1930 in ständiger Armut. In den Südstaaten der USA waren besonders viele von der damaligen Wirtschaftskrise, deren Jahrzehnt bis heute auch als »Bitter Years« bezeichnet werden, betroffen. Die Serie von Dürreperioden auf den Ackerflächen des Mittleren Westens und des Südwestens zwang abertausende von Wanderarbeiter*innen, sich in anderen Bundesstaaten um Arbeit zu bemühen. Im Zuge der Politik des New Deal unter dem Präsidenten Franklin D. Roosevelt war die Farm Security Administration gegründet worden, um der verarmten Landbevölkerung zu helfen.

Doch es ist vor allem das ambitionierte Fotografieprojekt von über zwanzig Fotograf*innen, die verpflichtet wurden, das Elend zu dokumentieren und die Politik des »New Deal« visuell zu propagieren, das Geschichte schrieb. An dem – laut Susan Sontag – »anspruchvollsten fotografischen Gemeinschaftsprojekt, das jemals in den USA durchgeführt wurde« waren zwischen 1935 bis 1942 so prominente Vertreter wie Walker Evans, Gordon Parks, Ben Shahn oder Todd Webb beteiligt. Etwa ein Drittel waren Fotografinnen. Dorothea Lange (1895–1965), damals in San Francisco ansässig, zählt heute zu den bekanntesten unter ihnen, nicht zuletzt, weil sie mit Migrant Mother das plakativste Motiv der gesamten Kampagne fotografiert hatte.

»Mittellose Erbsenpflückerin in Kalifornien. Mutter von sieben Kindern. Alter zweiunddreißig. Nipomo, Kalifornien« ­­– die Bildunterschrift stammt von Lange selbst. Die Fotografin hatte Florence Thompson in einem Lager für Arbeit suchende Erbsenleser*innen in der Nähe des kalifornischen Dorfes Nipomo gefunden. »Mehr als 2.500 Menschen lebten in diesem Lager«, erinnerte sich Lange später, »den meisten fehlte es an allem.«

Insgesamt sieben Aufnahmen machte die Fotografin von der Mutter und ihren Kindern vor ihrem provisorischen Zelt, sich dabei sukzessiv immer mehr den Protagonist*innen nähernd. Das vermutlich letzte Bild konzentriert sich ganz auf die Mutter, flankiert von zwei sich abwendenden Kindern mit zerzaustem Haar und mit ihrem im Schoß platzierten Säugling. Zelt und Umfeld sind fast komplett ausgeblendet.

Diese Vorgehensweise machte das Bild vieldeutig interpretierbar. Aus dem zunächst dokumentarisch verstandenen Bild wurde im Laufe der folgenden Jahrzehnte eine fotografische Ikone, die sich immer weiter vom ursprünglichen Aufnahmekontext entfernte. Die archetypische Mutter-Kind-Konstellation erinnert an Madonnen-Darstellungen, eine Pietà mit zwei Assistenzfiguren als »Madonna in bitterer Zeit«.

Das Motiv erhielt fast mythische Bedeutung – nicht zuletzt, weil es Teil der berühmten Ausstellung The Family of Man von 1955 im New Yorker Museum of Modern Art war. In diesem Bild sollte sich das Selbstbewusstsein eines ganzen Landes spiegeln, das auch die widrigsten Umstände übersteht.

Dass ihr ein besonderes Bild geglückt war, war auch der Fotografin rasch klar. Sie gab Abzüge an die San Francisco News weiter, die erstmals zwei Motive der Serie in ihrer Ausgabe vom 10. März 1936 druckte. Ein Bericht unter der Überschrift »What Does the New Deal Mean To This Mother and Her Children« folgte am nächsten Tag. Das Bild wurde in der Folgezeit landesweit medial verbreitete und zum fotografischen Manifest der Großen Depression.

Dorothea Langes Fotografien von der ländlichen Not in Kalifornien und im amerikanischen Südwesten stehen historisch betrachtet in einer Reihe sozialdokumentarischer Serien von Fotografen wie Jacob A. Riis und Lewis Hine. Mit dem Wissen um die Wirkung und Einflussmöglichkeiten engagierter Dokumentarfotografie wollte auch die Informationsabteilung der FSA unter der Leitung von Roy Stryker Pressebilder und Texte publizieren, um »Amerika den Amerikanern nahezubringen«. Die FSA-Fotograf*innen waren angehalten, die Fotografien mit knappen Informationen zu versehen, um sie möglichst objektiv und dokumentarisch verwenden zu können. Zu einer heftigen Kontroverse kam es zwischen Lange und Stryker als dieser erfuhr, dass die Fotografin auf dem berühmten Bild am rechten Bildrand einen störenden Daumen am Zeltpfosten nachträglich retuschiert hatte.

Diese Veränderung entsprach zwar nicht den objektiven Vorstellungen des Auftraggebers, aber umso mehr der künstlerischen Perfektion der Fotografin. Daher gibt es bis heute auch zwei Versionen der Migrant Mother – einmal mit und einmal ohne Daumen.