Wenige Tage vor der Eröffnung der Ausstellung MICHAEL WOLF – LIFE IN CITIES gleicht das Haus der Photographie eher noch einer Werkstatt als einer Ausstellung. Überall liegen Gerätschaften, es hängen kaum Bilder an der Wand. Die für Michael Wolfs Installation The Real Toy Story benötigten Plastikspielzeuge sind noch haufenweise auf dem Boden verstreut. Bis zum Ende der Woche soll alles fertig sein. Michael Wolf ist die Ruhe selbst als er gemeinsam mit Peter Bialobrzeski in der Bibliothek F.C. Gundlach zum Gespräch Platz nimmt.

HALLE4: Sie haben beide etwa vor 15 Jahren mit Ihren Erkundungen in den asiatischen Megacities begonnen und somit auf unterschiedliche Weise einen wichtigen Kommentar zur stetigen Verstädterung unserer Welt geliefert. Welche Impulse zu diesem Thema gab es dazu im Vorfeld?

Peter Bialobrzeski: Ich habe mit den NEONTIGERS 2001 angefangen. Wie bei allen Projekten hatte ich bereits zu Beginn eine Idee. 1994 war ich für das Magazin Tempo in Singapur unterwegs, auf den Spuren des 1984 erschienenen Buchs Neuromancer von William Gibson, in dem es um Hightech und Lowlife geht. Der allererste Satz daraus lautet: »Der Himmel über dem Hafen hatte die Farbe eines Fernsehers, der auf einen toten Kanal geschaltet war.« Das hat mich nicht mehr losgelassen und bin mit dann sechs Jahre später mit einer Großbildkamera nach Bangkok gereist. Der Begriff der Megastadt wurde in den 1990er Jahren eingeführt. Ich suchte seitdem nach einer bildlichen Entsprechung.

Michael Wolf: Ich bin ein intuitiver Mensch und verlasse mich auf Zufälle. 2003 brach die Vogelgrippe aus, mehr als 200 Menschen sind gestorben, unter anderem jemand aus unserem Bekanntenkreis. Meine Frau wollte weg. Ich habe sie dann in den Flieger nach Europa gesetzt und war einerseits froh, dass ich mal allein war. Ich war acht Jahre für den Stern in Hongkong, aber immer im Auftrag und ohne eigenes Projekt. Das fand ich unehrenhaft und wollte was Eigenes machen, diese Vogelgrippe gab dazu den Startschuss. Ich musste zunächst meine Sehweise ändern, denn ich habe für den Stern immer nur Doppelseiten gesehen. Im Magazin bist du limitiert durch die Ränder, in der Kunst bis du frei. 2003 habe ich dann mit der Arbeit an Architecture of Density begonnen.

Peter Bialobrzeski: Michael meinte damals auf meinen Bildern wären zu wenig Menschen zu sehen – und dann kam er selbst aber erstmal mit Bildern, auf denen gar keine Menschen zu sehen sind.

HALLE4: Was hat Sie an dem Thema Stadt gereizt?

Michael Wolf: Im Jahr 2007 ging die Nachricht durch die Welt, dass heute mehr Menschen in den Städten leben, als auf dem Land. Da hatte ich Architectur of Density bereits fertig. Ich hatte das Glück, zum richtigen Zeitpunkt am richtigen Ort zu sein.

Peter Bialobrzeski: Es gibt ein Zitat von Garry Winogrand: »Ich möchte sehen, wie die Welt aussieht, wenn ich sie fotografiere«. Was ich mache, ist zunächst einmal ein egozentrisches Vergnügen. Der soziale Raum interessiert mich. Interessant ist auch immer, wie die Bilder in der Zeit verhaftet sind. Mit der technischen Entwicklung verändern sich die Bilder.

»Ich habe immer versucht, alles zu einer Metapher zu reduzieren. Das macht die Spannung der Bilder aus.« – Michael Wolf

HALLE4: Und offenbar auch der Blick auf die Metropolen. Bei Ihnen beiden geht es um Verdichtung, nicht nur als Sujet, sondern vor allem um die Verdichtung des Bildinhalts.

Michael Wolf: Ich habe immer versucht, alles zu einer Metapher zu reduzieren. Das macht die Spannung der Bilder aus. Parallel zu den Hochhäusern habe ich die back alleys, die Hinterhöfe und Gassen, entdeckt. Die Fotografie zwingt mich, im Hier und Jetzt zu sein, das ist wie eine Meditation für mich. Ich fühle mich wohl dabei, einfach so durch die Straßen zu gehen. Hongkong ist sehr dicht, eine vertikale Stadt. Immer gibt es dort etwas, das mich fasziniert. Jede Stadt hat ihre eigene visuelle Grammatik.

HALLE4: Wie lernt man diese Grammatik zu verstehen?

Michael Wolf: Ich frage bei den Leuten nach, meine Serie Lost Laundry ist so ein Beispiel. Ich sah immerzu diese Wäscheteile, die von den Masten hängen und dann vom Wind herunter und umher geweht werden. Warum ist das so? Es gibt in Hongkong nur kleine Wohnungen, deshalb trocknet man die Wäsche nicht drin, sondern draußen und hängt sie an Bambusstöcken auf. Das ist typisch für Hongkong.

»Es geht bei mir um das Behaust-Sein, was schaffen wir an Lebensraum und was macht das dann mit uns.« – Peter Bialobrzeski

Peter Bialobrzeski: Ich möchte nochmal auf das darauf zurückkommen, was Michael über die visuelle Grammatik gesagt hat. Meine Diaries, für die ich schon in verschiedenen Städten unterwegs war, erstelle ich ähnlich wie Michael, aber doch anders: Ich versuche, den öffentlichen Raum zu erkunden. Die Zeichen dessen manifestieren sich dann in der Arbeit. Ich benutze immer die gleiche Kamera, immer das gleiche Stativ.

Michael Wolf: Bei mir hängt es immer davon ab, welche Serie ich gerade bearbeite. Ich brauche oft keine Schärfentiefe, deshalb reicht oft auch ein iPhone. Ich habe auch nicht immer eine Kamera dabei, das ist auch meist nicht wesentlich. Man fragt ja auch nicht einen Schriftsteller, welchen Stift er benutzt.

HALLE4: Aber die technische Ausrüstung ist doch für ihre Arbeit nicht unwichtig.

Peter Bialobrzeski: Man muss aber natürlich schon wissen, mit welcher Kamera man was fotografieren kann. Wie viele Stunden kannst du die Konzentration halten, Michael? Zum Beispiel, wenn du in den back alleys unterwegs bist?

Michael Wolf: Ich kenne die mittlerweile fast alle. Ich mache zwischendurch Pausen, aber ich bin oft fünf oder sechs Stunden am Tag unterwegs. Ich habe eine Sammelneurose. Der Themenkatalog erweitert sich immer wieder. Ich gehe oft ohne Konzept vor, sondern sortiere im Anschluss nach Themen, zum Beispiel Gummistiefel. Die Themenbereiche entstehen also erst nach dem Sammeln. Ich wollte jetzt demnächst Hongkong Fish machen, aber bislang kam ich nur auf insgesamt zehn gute Bilder.