Die sozialdokumentarische Fotografie hat eine lange Tradition. Von Beginn an interessierten sich Fotograf*innen für die Lebenssituationen von Menschen, die in prekären Verhältnissen leben. Ihr Ziel ist es dabei vor allem aufzuklären, die Unterschiede zwischen Armut und Wohlstand oder gesellschaftlichen Widersprüchen aufzuzeigen. Im 21. Jahrhundert erlebt die dokumentarische, sozialkritische Fotografie eine Renaissance. Zu offensichtlich offenbart sich in diesen Tagen die Kehrseite des Kapitalismus. Zu beschämend sind die Ungerechtigkeiten, als dass Fotograf*innen diese ignorieren könnten.

Zeitgenössische Fotograf*innen wie der 1970 geborene US-Amerikaner Matt Black, dessen Projekt AMERICAN GEOGRAPHY aktuell in den Deichtorhallen Hamburg zu sehen ist, stehen in der Tradition des Dokumentarismus der 1930er-Jahre. Seine Bilder zeigen Menschen am Rande ihrer Existenz. Für AMERICAN GEOGRAPHY reiste der Fotograf über 100.000 Meilen durch 46 Bundestaaten der USA und besuchte dort Gemeinden, deren Armutsquote über 20 Prozent liegt. Seine großformatigen, quadratischen Schwarz-Weiß-Bilder überwältigen nicht nur mit ihrer Thematisierung von Resignation, Armut und Chancenlosigkeit, sondern auch durch ihre ästhetische Präsenz.

In seltener Präzision und im großen Format zeigt Black die systemimmanente Armut. Das Land der unbegrenzten Möglichkeiten existiert in seinen Bildern nicht mehr. Black fotografiert seine Protagonist*innen inmitten ihres Leids und ihrer Resignation, zeigt die vergeblichen Kämpfe, die sie in ihrem Leben geführt haben. Seine Bilder sind ohne Hoffnung, aber nicht ohne Empathie für sein Gegenüber. Auch Stolz und Größe sind in seinen Bildern zu sehen.

Matt Blacks Fotografien sind ohne das Werk seines Landsmannes Walker Evans, einem der prägendsten Dokumentarfotografen des 20. Jahrhunderts, kaum zu denken. Die Kehrseite des amerikanischen Traums steht auch bei ihm im Mittelpunkt. Evans Bilder von der Lebenssituation armer Farmer während der Wirtschaftskrise der 1930er-Jahre machten den Fotografen schlagartig berühmt. So zeigte das Museum of Modern Art mit der Ausstellung Walker Evans: American Photographs die erste Einzelschau eines Fotografen.

Evans Fotografien entstanden zwischen 1935 und 1938 im Auftrag der US-Regierung in den Südstaaten der USA. Die New Deal Resettlement Administration, später in Farm Security Administration umbenannt, hatte es sich zum Ziel gesetzt, die Auswirkungen der Weltwirtschaftskrise zu dokumentieren. Es sind vor allem drei Farmerfamilien, die Evans in seinen Bildern porträtiert hat.

Das wohl berühmteste Bild der mit einer Großformatkamera aufgenommenen Werke ist das Porträt der Farmerin Alli Mae Bourroughs. Ein nüchternes Porträt – zumindest auf den ersten Blick. »Wenn ich zurückschaue, würde ich meinen Stil als reine Fotografie bezeichnen: unkünstlerisch und nicht schön«, so formulierte Evans. Doch hinter der »reinen Fotografie« wird das Schicksal einer ganzen Familie spürbar: Die Bourroughs waren vollkommen mittellos und verelendet – einen Großteil ihrer Einkünfte durch die Baumwollernte musste die Familie an den Großgrundbesitzer abgetreten werden. Doch es ist nicht die Armut, die das Bild von Walker Evans bestimmt.

Auch wenn das Bild zum ikonischen Motiv der sogenannten »Great Depression« geworden ist, wird es bis heute als Dokument von Würde und Stärke wahrgenommen. Es ist seine Ehrlichkeit, seine Nüchternheit, die uns bis heute fasziniert. In der schonungslosen Darstellung der Lebensumstände liegt die karge Schönheit des Bildes.